Histoire / environnement : éruption volcanique et ère glacière, le volcan de Toba [vidéo]

28/08/2011 – 12h00
Une vidéo Arte — Il y a 75 000 ans, en Indonésie, une éruption géante faillit détruire la Terre. Le supervolcan est-il endormi à jamais ?

L’hypothèse d’une gigantesque éruption volcanique survenue entre – 75 000 et – 70 000 ans, d’une puissance peut-être mille fois supérieure à toutes celles que l’humanité a connues jusqu’ici, date de 1994. Il aura fallu aux chercheurs plusieurs années de conjectures, du Groenland au grand lac de Toba, dans le nord de l’île indonésienne de Sumatra, pour trouver la solution d’une énigme géologique et climatologique de dimension planétaire.

Les premiers indices sont relevés en 1988 par le climatologue Gregory Zielinski, qui découvre dans une carotte glaciaire prélevée non loin du Pôle Nord les traces d’une stupéfiante concentration d’acide sulfurique dans l’atmosphère, qui remonte à 75 000 ans. Peu après, à New York, le géologue Mike Rampino, qui étudie la température des océans à partir de minuscules fossiles, relève qu’à la même période, les eaux se sont soudainement refroidies de – 5°C. Un phénomène “catastrophique”, explique-t-il, qui fait songer à l’installation d’un “mini âge de glace” sur une période n’excédant pas un millénaire. Un astéroïde pourrait avoir provoqué ce cataclysme.

Au même moment, le géologue Craig Chesner s’interroge sur la formation du lac de Toba, et envoie pour analyse à son confrère John Westgate des échantillons de sol prélevés sur place. Or, celui-ci cherche l’origine de cendres retrouvées sur une zone asiatique incroyablement vaste, de l’Arabie saoudite à la mer de Chine. Les pièces du puzzle s’emboîtent pour dessiner une hypothèse inédite : celle du “supervolcan”, dont l’éruption, reconstituée ici par images de synthèse, aurait lâché dans l’atmosphère terrestre une épaisse couche de gaz sulfurique, masquant la lumière du soleil. D’où la destruction de toute vie sur des zones entières de la planète, et une possible glaciation, sur laquelle les scientifiques divergent.

Autre mystère, beaucoup plus menaçant celui-là : le supervolcan de Toba pourrait-il se réveiller et provoquer un nouveau cataclysme, synonyme de morts par dizaines de millions ?